Aujourd’hui, après plus de 22 ans d’existence, WEP a ses propres bureaux en France (Lyon et Paris), en Belgique (Bruxelles), en Italie (Turin et Milan), en Australie (Melbourne) et en Argentine (Rosario). WEP a aussi créé WEP International. Ce sont chaque année près de 5.000 jeunes qui font appel à WEP pour vivre une expérience unique qui les accompagnera toute leur vie. 

Mais comment cela a-t-il vraiment commencé ?

Le 9 septembre 1988 marqua la naissance d’un rêve un peu fou de deux jeunes Belges. WEP voyait le jour.

Olivier Joris et Didier Destexhe deviennent amis alors qu’ils étudient dans une école de marketing de la région de Liège (Belgique). Pendant ses loisirs, Olivier, qui a été quelques années plus tôt exchange student aux Etats-Unis (Massachusetts), s’occupe de jeunes Américains qui viennent séjourner en Belgique pour une année ou un semestre, eux aussi comme " étudiants-échange". Très vite, Didier va se prendre au jeu et rejoindre Olivier dans sa passion ; une passion qui les mènera plus loin qu’ils ne l’auraient jamais imaginé. Ils recherchent des familles d’accueil, fournissent assistance et soutien aux élèves, organisent des activités pour qu’ils découvrent la Belgique.

Pour commencer, WEP se concentre sur l’envoi de jeunes Belges comme élèves-échanges aux Etats-Unis. D'ailleurs, à l'origine, WEP tire ses initiales de « World Exchange Program ». 39 jeunes pionniers de 18 ans (et leurs parents !) font confiance à WEP la première année. Après de nombreux déboires administratifs, techniques, financiers, des imprévus à priori insurmontables (comme des refus de visas par les autorités américaines) les jeunes pourront enfin partir en septembre 89 vivre l’expérience de toute une vie dans leurs familles d’accueil américaines.

La machine est lancée, les cinq premières années verront un renforcement de la structure, le développement de nouvelles destinations comme l’Allemagne, l’Australie, le Canada, mais aussi de nouveaux programmes comme les séjours d’été en famille aux Etats-Unis.

 
Après 5 ans d’existence, l'équipe s'agrandit et WEP s'installe dans la capitale belge. Le succès des formules proposées par WEP est grandissant, d’autant plus que la réputation s’est vite établie. WEP est considéré comme une organisation plus flexible, plus professionnelle, plus humaine et plus innovante que la plupart des autres opérateurs présents à l’époque. C’est par exemple WEP qui a inventé, il y a près de 17 ans, la célèbre formule « academix » qui permet de combiner deux programmes scolaires d’un semestre dans deux pays. La "famille" WEP continue de s'agrandir.

 
Partir une année à l’étranger n’est pas à la portée de tout le monde, mais Olivier et Didier ont l’obsession de pouvoir proposer des formules bon marché aux jeunes. C’est pourquoi très vite WEP va développer des expérience alternatives, avec des partenaires étrangers triés sur le volet. Des petits boulots aux Etats-Unis, des projets de volontariat en Afrique et en Amérique latine, des stages en entreprise, des programmes Au Pair aux quatre coins du monde… WEP lance toutes sortes d’aventures qui permettent de partir, découvrir le monde autrement et pratiquer une langue étrangère, pour un petit budget. La réaction est immédiate, le public attendait cela, et WEP ne cesse de prendre de l’importance. Entre-temps à Turin, en Italie, un petit WEP a vu le jour dirigé par Lorenzo Agati. Là aussi, le succès sera au rendez-vous.

C’est également à cette époque que la décision de changer la signification du nom WEP est prise. Au départ, l’activité basée sur les programmes d’échanges avait motivé l’appellation « World Exchange Program ». Mais diversification oblige, un message moins confus s’impose. WEP signifiera désormais « World Education Program » afin d’insister sur le caractère éducatif qui se retrouve dans chaque formule proposée.

Après les programmes scolaires, après les projets de jobs, stages ou volontariats, à partir de 1998, WEP propose désormais des séjours linguistiques. Avec son approche rigoureuse, une simplification des informations, des tarifs et des formalités, WEP est encore au rendez-vous pour répondre à une demande d’un public jusqu’alors perdu dans les méandres du petit monde compliqué des séjours linguistiques. Avec ce 3ème volet, WEP a désormais la possibilité d’orienter de manière objective chaque participant vers le projet qui correspond le mieux à ses attentes et à ses besoins.

L’évolution et la croissance de WEP n’ont pas cessé depuis le début  et WEP étend son réseau international pour ouvrir un bureau en Australie, un en Argentine avant d'entamer l'aventure en France. En septembre 2006, WEP implante son premier bureau français à Lyon puis deux ans après, en septembre 2008, c'est dans la capitale française que WEP ouvre son deuxième bureau français. En France, WEP compte un staff de huit personnes.

 
L’envie de nouveaux projets, de toujours innover et de rechercher des formules adaptées aux aspirations des nouvelles générations reste encore aujourd'hui présente au cœur de l’équipe WEP.

 
À bientôt !